Der Film folgt einem Tag im Leben des 21-jährigen Jean-Michel Basquiat – Graffiti-Künstler, Musiker und spätere Ikone der New Yorker Kunstszene. Ständig knapp bei Kasse streift er durch das pulsierende Downtown der frühen 1980er Jahre, zwischen New Wave, Hip-Hop und No Wave. Der 1980/81 gedrehte und später wiederentdeckte Film – 1999 nahm die Produzentin und Modedesignerin Maripol und der Autor Glenn O’Brien die Post-Produktion des verloren gegangenen Materials in Angriff – ist ein rares Zeitdokument, das Basquiats magnetische Präsenz einfängt und mit Auftritten von Kid Creole and the Coconuts, DNA, Tuxedo Moon, Gray und weiteren Kultbands eine vibrierende Momentaufnahme dieser kreativen Ära liefert.
«Downtown 81» wurde für die Solothurner Filmtage neu restauriert und untertitelt und wird als digitale Premiere gezeigt.